A China planeia gerar uma quota cada vez maior de electricidade a partir de energias renováveis como parte do seu caminho para emissões líquidas zero, com centrais eléctricas alimentadas a carvão e a gás a actuarem numa capacidade de reserva para garantir a fiabilidade.
A transformação já está bem encaminhada, embora a extensão das mudanças tenha sido mascarada pela seca em 2022/23, que reduziu temporariamente a produção hidroeléctrica.
As centrais térmicas (principalmente alimentadas a carvão) representavam 2.853 gigawatts (GW) de capacidade de geração ou 48% do total no final de novembro de 2023, de acordo com o Conselho de Eletricidade da China.
A capacidade restante veio de fontes com emissão zero, incluindo solar (558 GW, 20%), hidrelétrica (421 GW, 15%), eólica (413 GW, 15%) e nuclear (57 GW, 2%).
Mas as centrais térmicas ainda representavam uma percentagem muito maior da produção real (70% em 2023), em comparação com percentagens mais baixas de energia hídrica (13%), eólica (9%), nuclear (5%) e solar (3%).
A usina térmica média gerou 4.040 horas nos primeiros onze meses do ano, em comparação com 2.927 horas para usinas hidrelétricas, 2.029 horas para parques eólicos e 1.218 horas para solares.
As centrais térmicas foram capazes de gerar a pedido graças aos abundantes fornecimentos de carvão, enquanto a hidroeléctrica foi atingida por baixos volumes de água nos sistemas fluviais do sul e a energia eólica e solar foram limitadas pela intermitência normal.
Carvão para Resgate
Em 2023, os geradores a carvão desempenharam um papel crucial na resposta ao crescimento retomado do consumo de eletricidade à medida que a economia reabriu após a pandemia da COVID-19, ao mesmo tempo que compensaram as deficiências da energia hídrica.
O consumo total de eletricidade aumentou 579 mil milhões de quilowatts-hora (kWh) (6,7%) em 2023, de acordo com a Administração Nacional de Energia.
A produção a partir de centrais eléctricas de grande escala aumentou 520 mil milhões de kWh, com a maior parte do aumento proveniente de centrais térmicas (+379 mil milhões de kWh).
Houve contribuições menores de parques eólicos (+122 mil milhões de kWh), solares (+65 mil milhões de kWh) e geradores nucleares (+15 mil milhões de kWh).
A produção hidroeléctrica diminuiu (-61 mil milhões de kWh) como resultado da baixa pluviosidade e dos níveis dos rios nas províncias de Sichuan e Yunnan, no sul, que representam cerca de metade da produção hidroeléctrica total do país.
Mudando para Reserva
Apesar da produção térmica recorde no ano passado, o crescimento maciço da capacidade de energias renováveis e o regresso a níveis mais normais dos rios deverão provocar um abrandamento do crescimento térmico e uma inversão antes do final da década.
A capacidade térmica aumentou 4% em 2023, mas foi mais lenta do que o crescimento global do consumo (7%) e muito mais lenta do que a taxa de aumento da capacidade eólica (+18%) e solar (+50%).
O governo central já anunciou planos para que as centrais a carvão e a gás sejam transformadas de geradores de carga de base para se tornarem numa reserva de fiabilidade.
“A proporção de novas fontes de energia com baixo teor de carbono, como a energia eólica e solar, aumentará significativamente e acabará por se tornar a principal fonte de energia”, segundo um comentário publicado pela agência de notícias oficial Xinhua.
Um grande número de geradores a carvão serão mantidos em reserva, em utilização durante um número decrescente de horas todos os anos (“Otimização do preço da eletricidade em duas partes”, Xinhua, 17 de janeiro de 2024).
Para muitos defensores do clima e organizações não governamentais, as energias renováveis e o carvão são vistos como simples substitutos, mas as autoridades centraram-se na sua complementaridade a curto e médio prazo.
O governo observou que o armazenamento de electricidade em grande escala ainda não está técnica e comercialmente maduro, garantindo que unidades flexíveis e fiáveis de carvão e gás sejam o suporte mais prático para as energias renováveis.
Para cobrir os custos de manutenção da produção de reserva, o governo anunciou planos para um novo sistema de preços de electricidade em duas partes.
Os geradores a carvão serão pagos separadamente por manterem a capacidade prontamente disponível, bem como pela quantidade de energia efectivamente gerada.
Os pagamentos de capacidade destinam-se a permitir que os geradores de carvão recuperem os custos fixos associados à construção, mão-de-obra e reparações.
Apesar das manchetes pessimistas sobre a produção, geração e emissões recordes de carvão da China no ano passado, a transformação do sistema eléctrico já está bastante avançada.
Na actual trajectória, é muito provável que o governo cumpra a meta declarada de atingir o pico de emissões antes de 2030.